Nutrientes e suas funções

Nutrientes são todas as substâncias assimiladas pelo organismo e que são fundamentais para que este possa manter as suas funções básicas e fisiológicas, crescer, respirar, mover-se e reproduzir-se.

Os nutrientes podem ser agrupados nos seguintes grupos, de acordo com as suas funções e características químicas:

• Macronutrientes: Hidratos de Carbono, Lípidos (ou gorduras) e Proteínas (ou prótidos); 
• Ácidos Gordos Essenciais: Ácido linoleico e ácido α-linolénico; 
• Vitaminas: Vitaminas A, B₁, B₂, B₃, B₅, B₆, B₇, B₉, B₁₂, C, D, E, K. As vitaminas, essenciais ao organismo humano, são também conhecidas pelas suas formas químicas. Por exemplo, a Vitamina A tem várias designações: retinol, retinal ou retineno, ácido retinoico, etc.; 
• Minerais: Potássio, cloro, sódio, cálcio, fósforo, magnésio, necessários em quantidades superiores a 400 mg/dia. Para além destes, existem os oligoelementos que são necessários em quantidades muito inferiores, como são o caso do cobalto (provitamina B₁₂), zinco, ferro, manganésio, cobre, iodo, selénio, molibdénio, fluor e crómio. Existem ainda outros minerais acerca dos quais ainda existem algumas dúvidas, nomeadamente no que respeita à sua dose mínima;
• Fibra alimentar: Porções das plantas comestíveis que não são digeridas e que, por este motivo, aumentam o volume do tracto intestinal e facilitam o processo de defecação. As fibras alimentares incluem a celulose, dextrina, inulina, lenhina, ceras, pectinas e oligossacáridos;
• Água.

Funções dos Nutrientes

Os nutrientes têm diversas funções, como tal, é comum agrupá-los da seguinte forma:

• Energéticos: Nutrientes que fornecem energia e que são compreendidos pelos hidratos de carbono (4 kcal/g), gorduras (9 kcal/g)  e proteínas (4 kcal/g). Destes, os hidratos de carbono são aqueles que se encontram mais direccionados para o fornecimento de energia ao organismo. O álcool, que não pode ser considerado um nutriente propriamente dito, também é responsável pelo fornecimento de energia (7 kcal/g ou 5,6 kcal/ml do grau alcoólico);
• Plásticos: Nutrientes com capacidades químicas essenciais para a formação e manutenção das estruturas das células e tecidos. Fazem parte deste grupo as proteínas, nomeadamente os seus aminoácidos essenciais, as gorduras e os minerais que participam na constituição das estruturas orgânicas. Em menor grau, os hidratos de carbono também possuem uma função plástica, na medida em que também fornecem moléculas com esta função;
• Reguladores ou protectores: Nutrientes que são fundamentais quer nos processos metabólicos, sob a forma de enzimas, electrólitos e outros bio-reguladores, como são o caso das vitaminas e dos minerais, quer na regulação do funcionamento do intestino, na qual as fibras alimentares desempenham um papel crucial.